முதன்முறையாக ஒரு வால்நட்சத்திரம் தனது சுழற்சி திசையை மாற்றுவதை படம் பிடித்த ஹப்பிள் தொலைநோக்கி

வரலாற்றிலேயே முதன்முறையாக, ஒரு வால்நட்சத்திரம் தனது சுழற்சி திசையை முழுமையாக மாற்றுவதை வானியலாளர்கள் கண்டுள்ளனர். 2017-ஆம் ஆண்டு சூரியனுக்கு மிக அருகில் வந்தபோது, '41P/ட்டில்-ஜியாகோபினி-கிரேசாக்' (41P/Tuttle-Giacobini-Kresák) என்ற வால்நட்சத்திரத்தின் இந்த விசித்திரமான செயல்பாட்டை நாசாவின் ஹப்பிள் விண்வெளித் தொலைநோக்கி பதிவு செய்துள்ளது. யுசிஎல்ஏ (UCLA) பல்கலைக்கழகத்தைச் சேர்ந்த கோள் ஆய்வாளர் டேவிட் ஜூவிட், ஹப்பிளின் இந்த அவதானிப்புகளை ஆய்வு செய்து, தனது கண்டுபிடிப்புகளை மார்ச் 26 அன்று 'தி அஸ்ட்ரோனமிக்கல் ஜர்னல்' (The Astronomical Journal) இதழில் வெளியிட்டுள்ளார். வெறும் 0.6 மைல் அகலமே கொண்ட இந்த சிறிய பனிப்பந்து, தனது வேகத்தை வெகுவாகக் குறைத்து, ஒரு கட்டத்தில் முற்றிலும் நின்று, பின்னர் எதிர் திசையில் சுழலத் தொடங்கியுள்ளது.

வாயு வெளியேற்றம் ஒரு வால்நட்சத்திரத்தை எப்படி மாற்றியமைக்கிறது?

ஆய்வின்படி, 41P வால்நட்சத்திரத்தின் உட்கரு (Nucleus) வெறும் 0.6 மைல் (1 கி.மீ.) விட்டம் மட்டுமே கொண்டது. இவ்வளவு சிறிய அளவில் இருப்பதால், சுழற்சி விசைக்கு இது எளிதில் அடிபணியும் தன்மையுடையது. இந்த வால்நட்சத்திரம் சூரியனை நெருங்கியபோது, சூரிய வெப்பத்தால் அதிலுள்ள பனிக்கட்டிகள் ஆவியாகின (Sublimate). இதனால் ஏற்பட்ட சீரற்ற வாயு வெளியேற்றம், சிறிய ராக்கெட் என்ஜின்களைப் போல (Mini-thrusters) செயல்பட்டன.

மே 2017-ல், இந்த வால்நட்சத்திரத்தின் சுழற்சி வேகம் மூன்று மடங்கு குறைந்ததை நாசாவின் 'ஸ்விஃப்ட் அப்சர்வேட்டரி' கண்டறிந்தது. டிசம்பர் மாதம் எடுக்கப்பட்ட ஹப்பிள் புகைப்படங்கள், அது இப்போது ஒவ்வொரு 14 மணிநேரத்திற்கு ஒருமுறை எதிர் திசையில் சுழல்வதை உறுதி செய்துள்ளன. ஒரு சுழலும் ராட்டினத்தை (Merry-go-round) அது நிற்கும் வரை எதிர் திசையில் தள்ளி, பின் மறுபுறம் சுழல வைப்பதற்கு இணையானது இது என ஜூவிட் விளக்கியுள்ளார்.

அழிவின் விளிம்பில் ஒரு வால்நட்சத்திரம்

இத்தகைய சுழற்சி மாற்றம் 41P வால்நட்சத்திரத்தின் அழிவிற்கே வழிவகுக்கக்கூடும். அது வேகமாகச் சுழலும்போது ஏற்படும் மையவிலக்கு விசை (Centrifugal force), அந்தப் பனிப்பந்தைத் தழுவிப் பிடித்துள்ள பலவீனமான ஈர்ப்பு விசையை விட அதிகமாகி, வால்நட்சத்திரம் சுக்குநூறாக உடைய வாய்ப்புள்ளது. 2001-ஆம் ஆண்டு சூரியனுக்கு மிக அருகில் (Perihelion) வந்ததிலிருந்து அதன் செயல்பாடுகள் பத்து மடங்கு குறைந்துள்ளன. அதன் மேற்பரப்பில் இருந்த பனிக்கட்டிகள் தீர்ந்துவிட்டன அல்லது தூசிகளுக்கு அடியில் புதைந்துவிட்டன.

சுமார் 1,500 ஆண்டுகளாக தற்போதைய பாதையில் பயணித்து வரும் 41P வால்நட்சத்திரம், இப்போது தனது இறுதிக்கட்டத்தில் உள்ளது. ஜூவிட்டின் கூற்றுப்படி, இது "மிக விரைவில் தானாகவே அழிந்துவிடும்." நமது சூரிய குடும்பத்தின் மிகப்பழமையான ஒரு நினைவுச்சின்னம் இவ்வாறு மறைவது சற்று வருத்தமான விஷயமே.